Presidente contra Congreso: el enfrentamiento que Chile no supo evitar en 1891

Presidente Balmaceda

Chile, enero de 1891. Un desacuerdo sobre un presupuesto desencadenó la guerra civil más sangrienta del siglo.

José Manuel Balmaceda llegó al poder en 1886 con un proyecto formidable: transformar Chile en un país moderno. Quería hospitales, escuelas, ferrocarriles. El salitre, que entonces representaba casi el 46% de la recaudación fiscal, financiaría ese sueño. Pero había un obstáculo que el presidente no supo —o no quiso— sortear: el Congreso.

Durante años la tensión creció en silencio. El Parlamento bloqueaba ministros, frenaba iniciativas y aspiraba a convertir a Chile en una república parlamentaria donde el presidente fuera una figura decorativa. Balmaceda leía la Constitución de 1833 de modo distinto: él gobernaba, el Congreso aprobaba. La contradicción era irresoluble.

El quiebre llegó a finales de 1890. El Congreso rechazó el presupuesto nacional para el año siguiente. Balmaceda respondió con un decreto que prorrogaba el presupuesto anterior sin firma parlamentaria. Sus adversarios lo llamaron dictador. El 7 de enero de 1891, el Congreso lo declaró fuera de la ley. Ese mismo día, la Armada en pleno se rebeló.

La escuadra completa —el Cochrane, el Blanco Encalada, la Esmeralda, la O’Higgins— zarpó hacia el norte con legisladores a bordo. El Ejército, dividido, pero mayoritariamente leal a Balmaceda, quedó sin mar. El norte salitrero cayó en manos congresistas. El dinero del desierto financiaría la rebelión.

Ocho meses de combates. Ciudades sitiadas. Familias partidas en dos.

El desenlace llegó en agosto: Concón el día 21, Placilla el día 28. En siete días, el ejército presidencialista fue destruido. Balmaceda entregó el mando, cruzó La Moneda a pie en la madrugada y se refugió en la Legación Argentina. El 19 de septiembre, con su mandato constitucional expirado, se disparó un tiro en la sien.

Así terminó la República Liberal. Y comenzó el dominio de una oligarquía que no había ganado con argumentos, sino con cañones.

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*Publicado en FB